Сантана (санскр. संतान saṅtāna — распространение, расширение[1]; от глагола तन् tan[2] — тянуть, растягивать, распространять, соединять; префикс सं॰ saṅ- придает глаголу значение направленности или совместности[3]; пали sota; тиб. rgyud[4]) — поток, или серия, мгновенных состояний (дхарм), каждое из которых обусловлено исчезновением предыдущего и обуславливает возникновение следующего[2]. Или по-другому — континуум мгновенных комбинаций дхарм[5] (дхармы в данном контескте — неделимые события, несущие единственный «свой собственный признак», составляющие опыт живых существ и конституирующие процесс существования[6]).
В буддизме под сантаной понимается поток индивидуальной жизни[7], проходящий через бесчисленное множество рождений и смертей. Механизмом, объясняющим кармическую связь между дхармами и их последовательность, является взаимозависимое возникновение (пратитья самутпада)[2]. Термин «сантана» подчеркивает процессуальность и нестабильность в каждом мгновении индивидуального существования, разворачивающегося во времени[8], и часто употребляется как синоним выражения «живое существо»[5].
Раннебуддийская традиция Абхидхармы определяет «жизнь» (санскр. jīvita, дживита; тиб. srog, сог ) как «то, что поддерживает тепло и сознание». И под «живым существом» понимается в буддизме только «чувствующее существо» (обладающее органами чувств, к которым относят и ум[9]); растения, одноклеточные и прочие организмы, не обладающие психикой, к таковым не относятся. Определение Абхидхармы расходится с тем, что принято в биологии, прежде всего потому, что буддийские теории связаны с этическими вопросами, которые можно рассматривать лишь в отношении высших форм жизни[10].
В буддийской мифологии живыми существами (саттва) являются боги-небожители, люди, животные, голодные духи, обитатели адов[11][12][13].
Религиозная идеология брахманизма была всецело проникнута верой в реальное существование «личности», субстанциональной души, а также верой в тождество души индивидуальной (атман) и Мировой (Брахман). Брахманисты утверждали, что живые существа обладают одушевленностью только потому, что реальное личное «Я» неотделимо от атмана. Одушевленных существ бесчисленное множество, но атман, тождественный Брахману, один. Именно он и есть «личность», Пуруша. Атман проходит сквозь череду рождений (пунарджанма), сбрасывая одни личины и свойства (имя, телесный облик и т. п.) и обретая другие в соответствии с законом кармы. Таким образом, прошлая, настоящая и будущая жизни связаны между собой благодаря существованию вечного и неизменного атмана.