Основана владельцем крупной типографии в Ярославле Э. Г. Фальком 1 декабря 1898 года как ежедневная политическая, общественная и литературная газета. Это была первая ярославская негосударственная ежедневная газета. Распространялась в Вологодской, Владимирской, Костромской, и Ярославской губерниях, ближних уездах Архангельской и Тверской губерний, а также в Санкт-Петербурге и Москве. Э. Г. Фальк был и редактором. Целями газеты были содействие экономическому и культурному развитию русского Севера, развитие земского и городского самоуправления, народного образования. Издание носило либеральный демократический характер, выражая умеренно оппозиционные настроения интеллигенции. «Северный край» приобрёл определённое общественное влияние, однако его финансовые дела шли плохо. Убытки и тяжёлая болезнь Фалька вынудили его искать газете покупателя, однако он не успел, скончавшись в конце 1902 года. В 1903 году издание стало акционерным обществом, одним из пайщиков был Ю. А. Бунин. Редактором стал В. М. Михеев. Он сумел привлечь в газету авторов из Санкт-Петербурга и Москвы.
Тираж достигал 5 тысяч экземпляров. Номер начинался с передовой статьи; на первой странице располагались иностранные новости; на развороте — новости российские, губернские (ярославские, костромские и вологодские), городские, вести земств, фельетоны, судебные отчёты, обзоры печати; в «подвале» — литературные произведения, обозрения; на последней странице — реклама. Постоянными рубриками были: «Иностранные известия», «Внутренние известия», «Земские дела», «Городские дела», «Школьные дела», «Обзор печати», «Областной отдел», «Городская хроника», «Театр и музыка», «Спорт», «Судебная хроника», юмористический раздел «Смесь».