Понятие стало употребляться приблизительно с 1911 года, что связывают с улучшением качества печати картинок в газетах — единственном тогда СМИ с изображением.
В настоящее время секс-символы стали неотъемлемой частью поп-культуры, являются предметами для подражания и активно порождаются индустриями звукозаписи, кино, моды и спорта, а также появляются и среди политиков.
Киноиндустрия сыграла важнейшую роль в деле появления секс-символов, большинство первых секс-символов были тесно связаны с миром кинематографа. Немые фильмы породили образы красивых людей, ставших известными во всем мире по причине отсутствия языкового барьера. Так, одним из первых секс-символов-женщин стала датская актриса Аста Нильсен, карьера которой пришлась на 1910-е и 1920-е годы. Актрисы Теда Бара и Пола Негри, прославившиеся своими ролями женщин-вамп, также стали секс-символами. Что касается мужчин, то первым секс-символом стал актёр Рудольф Валентино.
Позднее именно кинематограф дал миру таких классических секс-символов, как Мэрилин Монро, Кларк Гейбл, Кэри Грант, Джин Харлоу, Лана Тёрнер, Джейн Рассел, Элизабет Тейлор, Джейн Мэнсфилд, Рита Хейворт, Джеймс Дин, Монтгомери Клифт, Марлон Брандо, Бриджит Бардо, Клаудиа Кардинале, Шон Коннери, Софи Лорен, Джина Лоллобриджида, Марика Рекк, Ален Делон и Ракель Уэлч.
В СССР киноиндустрия не была напрямую заинтересована в появлении секс-символов, и в силу известных причин не использовалось подобное понятие, однако, можно сказать, что секс-символами становилось большинство популярных актёров и актрис. Но всё же более остальных понятию секс-символ соответствовала знаменитая советская актриса Любовь Орлова, которую позднее стали называть первым секс-символом в Советском Союзе. Советскими секс-символами можно также считать Анастасию Вертинскую, Наталью Варлей, Людмилу Гурченко, Наталью Кустинскую, Светлану Светличную и Александру Яковлеву.
Свои секс-символы были и в других странах социалистического лагеря. Так, в Польше им стала актриса и певица Калина Ендрусик, особенно после исполнения ею песни «Потому что во мне есть секс» и эротических сцен в фильмах с её участием, например, «Лекарство от любви» или «Земля обетованная».