Скудельница (скудельня, божий дом, божедомка, убогий дом[1], усыпальня, започивальня[2]) — старинное русское название общей могилы, погоста или кладбища для странников, за погребенье которых некому было платить[3]. Здесь также хоронили самоубийц и лиц, погибших внезапно, без причащения и покаяния[3].
Название происходит от евангельского рассказа, по которому первосвященники, получив от Иуды обратно 30 серебреников, купили «село скудельниче в погребение странным» (Мф 27:6-8). Слово др.-рус. скудѣль обозначает «глиняный сосуд, черепок»: в старину скудельницами назывались места, богатые глиной и к посевам не пригодные. Когда глину всю выбирали, место отдавали под погребение странников, нищих, инородцев и умерших в эпидемиях. В результате название могло переосмысляться в связи со словом «скудость».
В первый раз упомянуто о скудельнице в Новгородском летописце 1230 года, что архиепископ Спиридон поставил в Новгороде скудельницу у храма Двенадцати апостолов в яме на Прусской улице. Под 6738 (1230) годом в Воскресенской летописи имеется запись: «Того же лета бысть мор силен во Смоленци, сотвориша 4 скудельницы и положиша: в дву 16 тысящ, а в 3-й 7000, а в 4-й 9000; се же бысть по два лета»[4].
В Софийском временнике под 1474 годом в первый раз упоминается о селе скудельничем в Москве. Убогие домы были по всей России, первые — в Новгороде, Киеве, Владимире, Москве.
Ежегодно в Семик (четверг перед Троицей), когда церковь поминает всех прежде почивших христиан — на скудельницы из ближайшего монастыря отправлялся крестный ход.[источник не указан 1076 дней] Народ приходил туда с гробами, одеждами и саванами для мёртвых и погребал лежавшие там тела «заложных» покойников. После этого собравшимся нищим раздавалась милостыня и принесённые съестные припасы (блины, пироги, калачи и др.). При этом присутствовал иногда и государь и бояре. Царь Алексей Михайлович, особенно уважая этот обряд, устраивал и посещал убогие дома.