Артистическую деятельность начал как актёр оперетты в 1885 году, работая в Харьковской оперетте антрепренёра Г. М. Коврова, затем в различных антрепризах и театрах — М. Ф. Багрова (Одесса), драматической труппе Н. Н. Синельникова; в городах Харькове, Полтаве, Севастополе, Николаеве, Киеве, Одессе, Саратове.
Творчеству Смирнова особенно близки были комедийные роли, которые он исполнял ярко, искренно, с бытовой достоверностью: купец («Журналисты» Яблоновского), Подколёсин («Женитьба»), Журден («Мещанин во дворянстве»), Пытаев («Потёмки души» Трахтенберга), Расплюев («Свадьба Кречинского»). Смирнов играл и драматические роли: Иоанн Грозный («Смерть Иоанна Грозного» А. К. Толстого), доктор Штокман, Консул Берник («Доктор Штокман», «Столпы общества» Ибсена).