Сони — мелкие и средние по размерам грызуны, внешне похожие на мышей (наземные формы) или на белок (древесные формы). Длина тела от 8 до 20 см. Хвост обычно чуть короче тела — 4—17 см; у большинства сонь он густо опушён, у селевинии и мышевидных сонь — полуголый. Глаза и уши хорошо развиты, последние округлы, без кисточек на концах. Конечности относительно короткие. На передних конечностях 4 пальца, на задних — 5. Первый палец задней конечности иногда лишён когтя, на остальных пальцах когти хорошо развиты: они короткие, но очень острые. За исключением селевинии и мышевидных сонь у всех остальных видов развиты подошвенные мозоли. Волосяной покров густой и мягкий, но низкий. Окраска спины однотонная, от серой до охристо-бурой. Сосков от 4 до 6 пар. Зубов 16 или 20.
Большинство сонь обитает в пределах Палеарктики, от Северной Африки, Европы и Малой Азии до Алтая, Северо-Западного Китая и Японии. В Европе встречается до Южной Скандинавии. Виды рода Graphiurus изолированно встречаются в Африке южнее Сахары.
Большинство сонь — лесные животные, ведущие ночной образ жизни (исключение составляют некоторые обитатели влажных тропических лесов). Предпочитают широколиственные и смешанные леса. Водятся также в лесостепи; в горах селятся на высоте до 3500 м над уровнем моря. Большинство видов — типично древесные лазающие грызуны. Некоторые сони (соня-полчок) почти не спускаются на землю, другие (мышевидные сони) ведут в основном наземный образ жизни. Убежища сони располагаются в дуплах, в гнёздах среди ветвей, в норах, под корнями деревьев или под упавшими стволами. Питаются сони орехами, плодами и семенами, но также поедают насекомых, яйца и мелких птиц и порой других грызунов. Селевиния питается преимущественно беспозвоночными.
В течение года у сонь, как правило, бывает 1 помёт (реже 2), в котором от 2 до 9 детёнышей. Беременность длится 21—28 дней. Продолжительность жизни в природных условиях от 2 до 5,5 лет.
Хвост сони иногда может в прямом смысле спасти жизнь своему обладателю. Если при поимке сони человек или хищник случайно схватит её за хвост, то шкурка на нём разорвётся и слезет как чулок, а сам зверёк сможет убежать. Позже на оголившемся кончике хвоста все ткани и кровеносные сосуды ссыхаются и омертвевшая часть отпадает. Но со временем конец укоротившегося хвоста немного расширяется и зарастает шерстью.
Местами сони могут приносить вред садовым культурам. Шкурки крупных сонь заготавливаются в качестве второстепенной пушнины.