История социал-демократии в России берёт своё начало ещё несколько столетий назад, и та переживала свой пик развития в начале XX века. Влияние социал-демократических союзов, движений и партий на историю России было довольно значительное, в особенности к концу XIX и начала XX веков.
Несмотря на факт отмены крепостного права в 1861 году, в Российской Империи оставались пережитки феодального прошлого в экономическом и общественном строе страны, что замедляло развитие государства. В деревне широко была распространена аренда с натуральными выплатами, т.е. типично феодальная форма эксплуатации крестьянства. До революции неурожаи и голод часто посещали русскую деревню. Да и неудивительно — крестьянство, веками грабившееся помещиками, просто не имело денег для интенсификации сельского хозяйства. В 1891 году, например, страшный голод охватил до 40 миллионов крестьян. Надо полагать, что это бедствие сравнимо в истории страны только с ужасами коллективизации.
Не особенно лучше было положение рабочих. Рабочий день продолжался 12 — 13 часов, а на текстильных фабриках доходил до 15 — 16 часов. Отсутствовала всякая охрана труда. Широко применялся труд женщин и детей при более низкой оплате. Большинство рабочих жило в фабричных казармах, в общих спальнях с двумя и тремя ярусами нар. Шахтеры жили в землянках[1].
Подобные условия жизни и труда порождали развитие социалистических движений в России, и особенно заметны эти тенденции стали с возникновением народничества, представители которой, стремясь мирно изменить уклад жизни в обществе, просвещая население России[2]. Чуть позже возникла более революционная организация «Земля и воля», которая стремилась поднять крестьян на революцию, однако та уже в 1879 году раскололась на «Народную волю» и «Чёрный передел»[3]. Чуть позже, народовольцы создадут крупнейшую близкую по идеям к социал-демократам партию — ПСР[4].
В результате террористической деятельности, «Чёрный передел» был вынужден мигрировать из страны, а уже в 1883 года та объявила о своём разрыве с народниками и о необходимости создания движения для русского рабочего класса[5]. Своими основными задачами группа объявила распространение марксизма и критику народничества. Так возникла первая русская марксистская организация «Освобождение труда»[6].
Одномоментно была создана первая социал-демократическая партия в России — «Партия русских социал-демократов» в Санкт-Петербурге, что быстро установили связь с Освобождением труда (из них Благоев Димитр позже создаст БРСД). Сама же ПРСД создаст около 15 рабочих кружков, учредит газету «Рабочий» — первую социал-демократическую газету в России, однако уже в 1887 году ПРСД будет разгромлена охранным отделением.