Список включает банки и финансовые корпорации, для которых банкинг является основным направлением деятельности. С 2012 года статус крупнейшего банка мира удерживает Промышленно-коммерческий банк Китая (ICBC); он был образован в 1984 году отделением большей части коммерческой деятельности Народного банка Китая, до того единственного банка страны. Примерно в то же время и сходным образом были созданы Строительный банк Китая и Сельскохозяйственный банк Китая. Замыкает китайскую четверку Банк Китая, основанный в 1912 году и сохранявший относительную самостоятельность в составе Народного банка, финансируя внешнюю торговлю КНР. Крупнейший банк США, «Джей-Пи Морган Чейз», был образован в 2000 году слиянием ряда крупных американских банков. За ним с незначительным отставанием следуют крупнейшие банки Японии («Мицубиси Ю-Эф-Джей»), Великобритании («Эйч-Эс-Би-Си») и Франции («Бе-Эн-Пэ Париба»)[1][2][3]. Из пятидесяти крупнейших банков только крупнейший банк Испании, «Банко Сантандер», по результатам 2020 года показал падение активов и чистый убыток более 8 млрд евро, остальные закончили год со значительным ростом активов.
На конец 2019 года сумма всех финансовых активов мира оценивалась в 404,1 трлн долларов, из них 30,5 трлн приходилось на центральные банки, 155,4 трлн на коммерческие банки, 18,1 трлн на публичные финансовые институты, 200,2 трлн на небанковские финансовые институты (страховые компании, пенсионные фонды и другие финансовые учреждения)[4]. Активы всех банков КНР за 2020 год выросли на 10 % до 319,7 трлн юаней (49 трлн долларов)[5]. Активы банков США выросли на 21 % и в сумме составили 20,53 трлн долларов[6]. Активы российских банков выросли на 16,5 % до 115 трлн рублей ($1,55 трлн)[7].
Отставание банков США и Европы от банков КНР отчасти объясняется ужесточением регулирования банковской деятельности после азиатского финансового кризиса, краха доткомов и мирового финансового кризиса и, как следствие, быстрым развитием теневой банковской системы (небанковских финансовых институтов). Например, на 2015 год объём теневых банков Ирландии в десять раз превосходил ВВП страны[8], Нидерландов — в 7,6 раз, Великобритании — в 6,5 раз, США — в полтора раза, в КНР он составлял 31 %; на США приходилось 33 % не банковских финансовых активов, на еврозону — 34 %, на Великобританию — 12 %[9]. На начало 2021 года активы под управлением BlackRock в полтора раза превосходили активы крупнейшего банка мира. В то же время чёткой границы между обычными и теневыми банками нет, почти все банки (включая китайские) имеют офшорные дочерние структуры, распространена практика скрытого кредитования для обхода нормативного отношения кредитов к депозитам. Тем не менее стоит учитывать высокие нормы резервирования в США, а также меньшую закредитованность негосударственного сектора — это влияет на более высокие показатели банков США — так, JPMorgan Chase & Co мало чем уступает ICBC по годовому обороту и чистой прибыли за 2021 год.