Спутниковая группировка — это группа искусственных спутников, работающих вместе как система. В отличие от одного спутника, группировка может обеспечивать постоянное глобальное покрытие, так что в любое время в любой точке Земли виден по крайней мере один спутник. Спутники обычно размещаются в наборах дополнительных орбитальных плоскостей и подключаются к равномерно распределенным по земной поверхности земным станциям. Они также могут использовать межспутниковую связь.
Спутники на средней и низкой околоземной орбите часто развертываются в спутниковых группировках, поскольку зона покрытия, обеспечиваемая одним спутником, охватывает только небольшую область, которая перемещается по мере движения спутника с высокой угловой скоростью, необходимой для удержания его на орбите. Для непрерывного покрытия территории требуется много спутников, в отличие от геостационарных спутников, где один спутник, находящийся на гораздо большей высоте и движущийся с угловой скоростью, равной скорости вращения Земли, обеспечивает постоянное покрытие большой площади.
Для некоторых областей применения, в частности для цифровой связи, меньшая высота спутниковых группировок обеспечивает преимущества по сравнению с геостационарным спутником благодаря меньшим затратам на пути к орбите и меньшей задержкой передачи сигнала[2]. Задержка во время передачи данных по интернет-протоколу в оба конца через геостационарный спутник может составлять более 600 мс, но не более 125 мс для спутника на средней орбите или 30 мс для системы на низкой орбите[3].
Спутниковые группировки включают в себя Глобальную систему позиционирования (GPS), системы Galileo и ГЛОНАСС для навигации и геодезии, операторов спутниковой связи Iridium и Globalstar и службу обмена сообщениями Orbcomm, Disaster Monitoring Constellation и RapidEye для дистанционного зондирования на солнечно-синхронной орбите, российские спутники связи «Молния» и «Тундра» на высокой эллиптической орбите, а также группы спутников широкополосной связи, запущенные Starlink и OneWeb.