«Спутниковым кризисом» на Западе принято называть цепь событий, связанных с началом «космической гонки».
«Кризис» начался 4 октября 1957 года, когда Советский Союз запустил в космос первый искусственный спутник Земли.
Высшее руководство США было осведомлено о планах СССР по запуску первого спутника. О намерении запустить искусственный спутник Земли к Международному геофизическому году (1958 год), в ответ на аналогичную инициативу со стороны США, представители СССР заявили ещё в 1955 году[1]. Техническую способность совершить такой запуск подтверждали снимки самолётов-шпионов U-2. Запуск советского спутника и его полёт над территорией США снимал дипломатические ограничения на реализацию секретной программы разведывательных спутников Corona (с 1959 года), предназначенных для слежения за размещением баллистических ракет СССР[2].
Однако американская, и в целом, западная общественность была уверена в том, что США лидируют в области ракетных технологий и исследовании космоса. Неожиданный запуск советского спутника и две неудачные попытки США запустить свой (Авангард TV3 и Авангард TV3BU) показали, что это не так. Это событие стало толчком к космической гонке.
15 октября 1957 года президент США Д. Эйзенхауэр пригласил 15 видных ученых-физиков, специалистов по атомной энергии и космическим проблемам и спросил у них, чем вызвано отставание США и прорыв русских в космосе. Они ответили, что важны ассигнования на фундаментальные научные исследования и на высшее образование, особенно на технические специальности. После этого в федеральном бюджете США были увеличены ассигнования на научные исследования и образование, в частности на высшее техническое, при этом были сокращены расходы на помощь малообеспеченным слоям населения, на госпитали, на строительство жилья и т. д.[3].
«Спутниковый кризис» привёл ко многим инициативам правительства США, направленным на развитие космических исследований. Многие из них были запущены Пентагоном.