Средние Курилы — условное обозначение срединной части вытянутой с севера на юг Курильской островной цепи, от Райкоке до Брат-Чирпоева. Острова объединяются в научно-исследовательских материалах по принципу наличия общих особенностей географии, геологического строения[1], климата, а также флоры и фауны[2].
В Средние Курилы включают следующие острова и субархипелаги Большой Курильской гряды в порядке перечисления с севера на юг: Райкоке, Матуа, Расшуа, субархипелаг Среднего, субархипелаг Ушишир, Кетой, Симушир, остров Броутона, субархипелаг Чёрные Братья (с самым южным островом Брат-Чирпоев в нём).
Административно разделены между двумя районами: северная часть цепи от Райкоке до Кетоя входит в состав Северо-Курильского района, южная часть, от Симушира до субархипелага Чёрные Братья (до его южного острова Брат-Чирпоев) — в состав Курильского района.
От Северных и Южных Курил отличаются небольшими размерами и невысокими пиками. Все Средние Курилы имеют вулканическоe происхождение. В геологическом плане блок островов Средних Курил является пограничным, располагаясь в области перехода от Курильской дуги к полуострову Камчатка. Анализ закономерностей распределения землетрясений по типам очаговых подвижек для Средних Курил показывает что до глубины 600 км Средние Курилы, как и Северные, демонстрируют аналогичную сейсмоактивную картину, но затем она усложняется[3].
Основными морфоструктурами на океанском склоне данного участка Большой Курильской гряды являются подводный хребет Витязя и прогиб, отделяющий его от Курильских островов.
Геофизические работы, начатые здесь в конце 1950-х — начале 1960-х годов в рамках Международного геофизического года и проекта «Верхняя мантия Земли и ее влияние на развитие земной коры»[4], дали первые представления о глубинном строении этого района и позволили также обнаружить различия между срединным звеном Курил и его флангами по характеру геофизических полей, мощности, внутреннему строению земной коры и верхней мантии. Кроме того, указанный район был выделен и по сейсмологическим характеристикам. На фоне общей сейсмоактивной обстановки Курило-Камчатской островодужной системы в его пределах было отмечено долговременное отсутствие сильнейших землетрясений. По этому признаку данный район впервые был обособлен в работах С.А. Федотова с введением понятия «сейсмическая брешь»[5].