Северные Курилы — условное обозначение северной группы островов Курильского архипелага, объединяемых в научно-исследовательских материалах по принципу наличия общих особенностей географии, геологического строения, климата, а также флоры и фауны.[1]
Представляют отрезок Курильской островной цепи от скальной группы Ловушки и острова Шиашкотана на юге до о. Атласова с вулканом Алаид (высшая точка Курильского архипелага) на севере. Десять островов, протянувшихся по дуге длиной около 300 км, значительно различаются по размерам; их общая площадь 3291 км². Четыре крупнейших острова: Парамушир, Онекотан, Шумшу и Атласова; их суммарная площадь составляет 92% от общей площади 10 северных островов[2]. В составе Северных Курил имеется один не вулканический по происхождению остров Шумшу, но и его покрывает толстый слой пепла соседних курильских и камчатских вулканов.
В геологическом плане блок островов Северных Курил является пограничным, располагаясь в области перехода от Курильской дуги к полуострову Камчатка. Анализ закономерностей распределения землетрясений по типам очаговых подвижек для Северных Курил показывает, что они относятся к наиболее простой и стабильной части Курило-Камчатской сейсмофокальной зоны в пределах островной дуги[3].
В японский период (1875—1945) Северные Курилы составляли уезд Сюмусю (яп. 占守郡 в записи по системе Поливанова; по названию острова Шумшу) провинции Тисима. В границы ныне существующего Северо-Курильского района входит также часть Средних Курил.
Для северных островов характерен жесткий ветровой режим[4], а также круглогодично холодные морские воды как на охотоморской, так и на тихоокеанской стороне (Курильское течение). Сумма вегетативных температур низка, хотя климат в целом характеризуется как океанический морской из-за отсутствия сильных морозов зимой.[источник не указан 275 дней] Из-за более крупных размеров островов, а также за счёт взаимодействия с близлежащими Камчаткой и Чукоткой, флора[5][уточнить] (около 600 видов высших сосудистых растений) и фауна Северных Курил богаче, чем на Средних Курилах, но в два раза беднее чем на Южных[6][нет в источнике]. Из-за жестких ветров флора имеет субарктические (на севере) и альпийские (на юге) черты.