Европейская колея (в применяющих странах называется «Стандартная колея» или «Стефенсоновская колея») — железнодорожная колея шириной 1435 мм. Условно считается мировым стандартом колеи на железнодорожном транспорте[2].
Примерно 60 % всех железных дорог мира используют стандартную колею. Именно эта ширина колеи была принята для постройки первой пассажирской железнодорожной линии Ливерпуль — Манчестер инженером Джорджем Стефенсоном. Фактически эта колея была самой узкой из всех многочисленных вариантов широкой колеи и была выбрана для того, чтобы перешивка прежних более узких дорог не потребовала вложений в переустройство мостов, насыпей и выемок. Спустя 20 лет (в 1846 году) эта колея была принята в качестве стандарта английским парламентом и должна была использоваться при постройке новых железных дорог.
В странах, где стандартом является колея шире европейской — 1520 мм, 1600 мм и 1668 (1676) мм, стандартную колею 1435 мм в обиходе зачастую называют «узкой», но на самом деле узкой она не является, так как используется для магистральных железных дорог значительной протяженности и обращения подвижного состава с габаритами, массой и скоростями, сопоставимыми с остальными ширококолейными дорогами. Подавляющее большинство скоростных дорог мира строится именно на этой колее, за исключением стран СНГ и Финляндии. Более того, даже если основная железнодорожная сеть страны имеет нестандартную колею, то высокоскоростные железные дороги часто строятся на колее 1435 мм вразрез с местными нормами, например: в Испании (основная колея — 1668 мм), в Японии (основная колея — 1067 мм) и строящаяся в Индии (основная колея — 1676 мм).
Термин «европейская колея» часто используется на постсоветском пространстве, ввиду того, что именно такая колея изначально использовалась в большинстве стран Европы, и она «стыкуется» с железнодорожной сетью постсоветского пространства. Однако устаревший термин «европейская колея» не точен, поскольку эта колея используется не только в Европе, а на всех континентах и крупнейшие сети расположены так же за пределами Европы, в Северной Америке и в Азии (Китай и прочие). В других странах используется термин «стандартная колея» или «Стефенсоновская колея».
В современности — многие страны с небольшой протяженностью железных дорог нередко перешивают старые ветки на стандартную колею либо строят новые с этой же шириной (некоторые страны Африки и Латинской Америки), так же практически во всем мире, кроме стран бывшего СССР (где стандарт — 1520 мм для всех рельсовых систем), все новые городские рельсовые системы — трамваи, ЛРТ и метрополитены строятся именно с колеей 1435 мм, что облегчает обслуживание и удешевляет закупку либо нового подвижного состава у известных производителей, либо б/у из других стран. Пример — Индия: магистральные ж/д имеют ширину колеи 1676 мм, но метро и трамваи — 1435 мм, Финляндия — основная колея 1524 мм[1], но новые трамвайные системы — 1435 мм.