Классическая, или полная, колода включает в себя 22 старших аркана, 56 младших арканов и 2 белые карты. Многие тарологи используют белые карты в гадании, однако, на самом деле, их наличие обуславливается особенностями типографской печати карт — две пустые карты добавляются для достижения общего количества 80, позволяющего получить при печати ровный лист картона, который впоследствии будет разрезан на карты одной колоды.
Поскольку во время гаданий используются различные комбинации карт Таро, то можно встретить такие понятия, как «колоды Таро». Так, встречаются колоды, называемые сокращёнными, то есть состоящие только из сокращённого количества карт, относительно полной колоды.
Примечание: в цыганских гаданиях используется 36-карточная колода игральных карт, но по сути это младшая усечённая колода Таро.
Термин «арканы» (фр. Arcanes), или «таинства», применительно к картам Таро, ввёл французский оккультист Поль Кристиан (1863). Оккультист Григорий Мёбес дал такое определение арканам:
Arcanum — это тайна, необходимая для познания определённой группы фактов, законов или принципов; тайна, без которой нельзя обойтись в ту пору, когда является потребность этого познания; тайна, доступная уму, достаточно пытливому в области этих познаний. В широком смысле под этот термин подойдут все научные положения, определяющие круг какой-либо практической деятельности[1].
Термины «старшие» (большие, мажорные и т. д.) и «младшие» (малые, минорные и т. д.) арканы ввёл французский оккультист Поль Кристиан[2]. Изображения, названия и приписываемые значения арканов в каждой колоде Таро свои и могут быть совершенно различны. В различных оккультных школах разработаны также различные системы нумерации старших арканов, их астрологических, алфавитных и прочих «эзотерических» соответствий. Представители отдельных школ могут спорить о том, чья система является «традиционной» или «правильной».