Алфави́т (др.-греч. ἀλφάβητος) — форма письменности, основанная на стандартном наборе знаков. В алфавите отдельные знаки — буквы обозначают фонемы языка, хотя однозначное соответствие звука букве наблюдают редко и имеет обыкновение утрачиваться в процессе развития устного языка. Алфавит отличается от пиктографического (идеографического) письма, где знаки обозначают понятия (шумерская клинопись) и от морфемного и логографического письма, где знаки обозначают отдельные морфемы (китайское письмо) или слова. Выделяют следующие разновидности алфавитов:
Использование знаков для отдельных фонем ведёт к значительному упрощению письма в результате сокращения количества используемых знаков. Также, порядок букв в алфавите является основой алфавитной сортировки.
Относительная сложность фонетических систем различных языков обуславливает наличие алфавитов неодинакового размера. Согласно Книге рекордов Гиннесса больше всего букв — 74 содержит алфавит кхмерского языка[1], наименьшее — 12 (a, e, g, i, k, o, p, r, s, t, u, v) в алфавите языка ротокас острова Бугенвиль (Папуа Новая Гвинея). Самой древней буквой алфавита является буква «о», которая осталась неизменной в том же виде, в каком она была принята в финикийском алфавите (около 1300 года до н. э., эта буква там обозначала согласный звук и обозначала «глаз» (айн) и современная «о» произошла от неё).
Слово «алфавит» восходит к латинскому alphabetum. Впервые встречается у Тертуллиана (155—230 годы) и у св. Иеронима (340—420 годы)[2]. Слово «алфавит» составлено из начальных букв греческого алфавита — альфа (α) и бета (β)[3]. Названия греческих букв, в свою очередь, произошли от начальных букв финикийского алфавита — алеф («бык-вожак») и бет («дом»). Слово «азбука» произошло от названий начальных букв старославянской кириллицы — аз и буки.