Взаимодействующие галактики — галактики, расположенные в пространстве достаточно близко, чтобы взаимная гравитация существенно влияла на форму, движение вещества и звёзд, на процессы звездообразования, а в некоторых случаях и на обмен веществом между галактиками. Для взаимодействующих галактик характерно наличие «хвостов», «мостов» и выбросов вещества.[1][2]
Часто встречается взаимодействие крупной дисковой галактики с небольшим спутником. Гравитация спутника может деформировать форму диска и нарушить узор спиральных ветвей. Большая галактика в свою очередь может притянуть часть вещества спутника. Подобное наблюдается с Туманностью Андромеды и её небольшим спутником — карликовой эллиптической галактикой M32. M32 находится в 5 кпк от центра M31 и уже потеряла бо́льшую часть своего вещества[1].
Самыми близкими взаимодействующими галактиками являются наш Млечный Путь и Карликовая эллиптическая галактика в Стрельце (SagDEG или Sagittarius dSph). Небольшой спутник нашей галактики был открыт в 1994 году. Карликовая галактика находится внутри Млечного Пути на расстоянии 19 кпк от его центра. Предполагается, что через 1 миллиард лет спутник будет полностью поглощён и разрушен нашей галактикой. Подобные поглощения иногда называют «галактическим каннибализмом»[3].
Орбитальный телескоп «Хаббл» в 2006 году сфотографировал взаимодействующие галактики, две из которых разрывают третью на части (в созвездии Южной Рыбы, удалены от Земли на расстояние в 100 миллионов световых лет) под воздействием гравитации «соседок»[4].
Столкновения галактик являются весьма распространенным явлением во Вселенной. В результате анализа 21902 галактик (сообщение начала 2009 года[5]) было выяснено, что практически все они в прошлом встречались с другими галактиками.
Также подтверждается предположение, что около двух миллиардов лет назад произошло столкновение Млечного Пути с другой галактикой[6].