Странствующий подмастерье — подмастерье, использующий традиционный для Германии способ накопления мастерства ремесленниками разных профессий — обучение в процессе странствий, которое помогает осваивать живой опыт мастеров своего дела и приобретать в процессе работы с ними квалификацию плотников, каменщиков, кровельщиков, печников, ювелиров, портных, керамистов и так далее. После завершения такого способа обучения подмастерья становятся равноправными членами своей профессиональной гильдии, что при найме на работу даёт им явные преимущества по сравнению с выпускниками ремесленных училищ, не обременявшими себя тяготами странствий[1][2].
Для наименования этой традиции немцы используют разные слова и выражения (нем. Wanderjahre, Wanderschaft, Walz, Tippelei, Gesellenwanderung, auf die Walze gehen, walzen), которые переводятся на русский язык как: быть странствующим подмастерьем, странствовать, отправляться в путь, находиться в пути. Все эти названия подразумевают обучение ремеслу у разных мастеров во время странствий по стране, а не в учебном заведении. Странники-подмастерья при общении между собой используют специфический, понятный только им жаргон ротвельш (нем. Rotwelsch). Представляются они без фамилии, ограничиваясь именем и названием профессии, например: «Ганс — странствующий столяр», а часто вообще без имени: «прохожий» (нем. Schnack). Обращаясь к публике, часто используют рифмованные тексты[3].
Традиция возникла в позднем Средневековье и до начала индустриализации была обязательным условием дальнейшего профессионального образования учеников после их перехода в статус подмастерья[3][4].
В народных сказках, собранных и обработанных братьями Гримм, нередко фигурируют странствующие подмастерья, например, «Столик-накройся, золотой осёл и дубинка из мешка», «Храбрый портняжка» и так далее. По ходу истории отрабатывались документально закрепленные правила, согласно которым подмастерье обязан перед началом странствия обратиться к ремесленнику-профессионалу, у которого есть право обучать конкретному ремеслу — каменщика, плотника, гончара, скорняка, портного и так далее. Допускается обучение у нескольких профессионалов, поэтому подмастерья и переходят из одного города в другой, за что их часто называют «скитальцами». Они должны иметь разрешение местной Палаты промышленности и ремесел. С 1730 по 1820 год подмастерьям разных гильдий после завершения периода их успешной работы (под руководством мастера) выдавался сертификат в виде гравюры с подписью и с печатью. Позднее вместо этого были введены рабочие книжки для внесения в них сроков обучения у мастеров, наименований выполненных заказов и прочих важных дополнений, включая сертификат. Оплата работ «скитальцев» осуществляется по установленному тарифу, с учётом социального и медицинского страхования. Только предъявляя рабочую книжку, подмастерье может обращаться за финансовой поддержкой[1].