Действие происходит в Китае, в трактире, куда должен приехать мандарин Кау-Цинг. В заведении работает молодой человек Мури, обычный слуга, влюбленный в Йеди, дочь трактирщика. Сам трактирщик Зин-Зингу просватал дочь за Зай-Санга, другого слугу. Приехавший мандарин узнаёт в Мури своего сына, изгнанного вместе с матерью много лет назад.
Опера написана в 1859 году композитором Цезарем Кюи по подобию комических опер Даниэля Обера и оперетт Жака Оффенбаха. По настоятельному совету М. А. Балакирева, в исполнении мужской и женской партий использовалась арфа, придавая музыке необходимый восточный стилизованный колорит.
Опера была впервые поставлена 22 февраля 1859 года на домашнем спектакле в доме супругов Керзиных (улица Никольская) при участии самого автора Цезаря Кюи и М. А. Балакирева в качестве аккомпаниаторов (фортепьяно), Матильды Рафаиловны Кюи (в роли Йеди) и композитора М. П. Мусоргского (в роли мандарина).
Позднее имела популярность на многих любительских спектаклях в том числе в 1876 году в доме генерал-адъютанта Дмитрия Головачёва (партию Зай-Санга исполнил мичман Н. В. Унковский).
Первая публичная постановка оперы состоялась 7 декабря 1878 года в Клубе художников в Санкт-Петербурге[1]. Оркестром дирижировал В. И. Главач.
В 1901 году опера была впервые поставлена в Большом театре (партия Зай-Санга — Василий Тютюнник; Кау-Цинг — Пётр Фигуров).