Французское либретто Луи Галле написано по мотивам одноимённого романа Анатоля Франса (1890). В основу либретто, как и романа Франса, положено легендарное житие Святой Таис Египетской.
Премьера состоялась 16 марта 1894 года в Париже в театре Опера Гарнье. Заглавная роль была написана Массне специально для американской певицы Сибиллы Сандерсон, которая и исполнила её на премьере. В 1898 году в Париже была исполнена вторая редакция оперы.
Партия Таис, также как и другая заглавная партия, написанная Массне специально для Сандерсон — Эсклармонда, очень сложна и требует виртуозного исполнения. Поэтому опера «Таис» достаточно редко попадает в репертуар театров. Отдельной известностью пользуется интермеццо из второго акта (так называемая «медитация» или «размышление») для скрипки соло и оркестра. Этот фрагмент часто исполняется отдельно и аранжирован для различных инструментов.
Монахи-киновиты заняты своими повседневными делами. Палемон отдает распоряжения. Среди них выделяется молодой монах Атанаэль. Он побывал в Александрии и видел там на сцене выступление знаменитой куртизанки и танцовщицы Таис. Он знал её раньше. Тогда она была совсем другой — скромной и простой девушкой. Атанаэль хочет убедить Таис бросить порочную жизнь. Палемон поддерживает его в этом. Монахи расходятся, а Атанаэль засыпает. Во сне ему является Таис, которая танцует в образе обольстительной Венеры. Проснувшись, Атанаэль решает немедленно вернуться в Александрию, чтобы вернуть распутницу на честный путь. Палемон благословляет его.
Атанаэль пытается проникнуть во дворец Таис, но дворецкий прогоняет его. В это время в сопровождении двух прислужников появляется Нициас, старый друг Атанаэля. Атанаэль посвящает Нициаса в свои планы, тот лишь высмеивает его. Нициас сам один из любовников Таис и весело проводит время в её доме. Монах стоит на своем — он хочет наставить Таис на путь истины. Нициас соглашается ему помочь, он приказывает своим слугам переодеть Атанаэля в богатое платье и проводит во дворец как своего приятеля — богатого чужестранца. На террасе дворца собираются гости — комедианты и философы, они восхваляют Таис и её искусство. Выходит Таис. Нициас представляет ей Атанаэля, как иноземного купца. Таис удивлена необычной серьёзностью гостя. Атанаэль говорит, что пришёл спасти её от греха, указать путь к будущей счастливой жизни. Таис смеется — будущее её не интересует, она живёт настоящим. Однако незнакомец кажется ей интересным, и Таис приглашает его зайти на следующий день.