Работа над пьесой начата в августе 1881 года, закончена 6 декабря того же года. Первая постановка — 20 декабря 1881 (1 января 1882 года) в Москве в Малом театре в бенефис Н. Музиля[1], исполнившего роль Нарокова.
Негина — популярная, но бедная молодая актриса. Её жених Мелузов учит её наукам и честной жизни. Князь Дулебов, надеясь использовать её стеснённое положение, предлагает ей стать содержанкой. Актриса резко отказывает и вызывает у Дулебова ярость и желание мести. В преддверии бенефиса Негиной Дулебов всячески интригует против неё, пытаясь сорвать представление, но благодаря стараниям друзей Негиной, Великатова и Васи бенефис проходит на отлично, приносит актрисе большой гонорар, часть которого вынужден заплатить и Дулебов, чтобы не потерять уважения в обществе. Но антрепренёр Мигаев всё-таки отказывается продлить Негиной контракт. После бенефиса восторженные поклонники приходят один за другим к Негиной выразить своё восхищение её игрой. Нароков, Мелузов и Великатов в письмах признаются ей в любви. После раздумий Негина бросает Мелузова и в поисках театральной славы и благополучия уезжает с Великатовым в поместье.
Премьера — 20 декабря 1881 (1 января 1882) в Малом театре в бенефис Н. И. Музиля (роль — Нароков); в остальных ролях: Негина — М. Н. Ермолова, Домна Пантелевна — О. О. Садовская, Мелузов — М. П. Садовский, Дулебов — Вильде, Бакин — Решимов, Великатов — А. П. Ленский, Смельская — Никулина, Мигаев — Макшеев, Громилов — К. Н. Рыбаков, Вася — Правдин, Матрёна — Рыкалова.
В дальнейших постановках Малого театра были заняты (1885, 1895, 1900, 1902, 1912): — С. В. Айдаров, А. А. Федотов (Дулебов), А. И. Южин (Бакин), К. Н. Рыбаков, М. М. Климов (Великатов), П. М. Садовский, И. А. Рыжов (Мелузов).
1882 — на сцене Мариинского театра силами Александринской труппы в бенефис Савиной (роль — Негина); в остальных ролях: Домна Пантелевна — В. В. Стрельская, Дулебов — Нильский, Бакин — Петипа, Великатов — Киселевский, Мелузов — Горев, Смельская — Абаринова, Нароков — Давыдов).
В дальнейших постановках Александринского театра были заняты: Ю. В. Корвин-Круковский (Бакин), Р. Б. Аполлонский, В. П. Далматов (Великатов), Н. Н. Ходотов (Мелузов).