Театр Карла Книпера был создан немецкой труппой под руководством Карла Книпера в Санкт-Петербурге в 1777 году (или в 1779 году). Источники также по-разному называют его фамилию: Книпер и Книппер.
Сам Карл Книпер по своей профессии к сценическим искусствам отношения никакого не имел, он служил лекарем Воспитательного дома. Но решил устроить общедоступный театр на манер европейских для развлечения уважаемой публики. Это было время становления в России европейской культуры и европейских искусств, в том числе и театрального.
Однако театр в России прижился не сразу. Ещё долгое время бытовало поверье о его греховности. Тем не менее окно в Европу уже было «прорублено» Петром, и поток приезжающих европейцев, приглашаемых работать в Россию, уже невозможно было прекратить. Европейцы везли с собой свой уклад, свою культуру. Россия становилась европейской страной.
Указом императрицы Елизаветы Петровны от 30 августа 1756 года была создана структура Российских императорских театров, а в казённых сиротских домах было решено учить детей новоявленной актёрской профессии.
Так, учителями танцев в Московском сиротском воспитательном доме были итальянец Филиппо Беккари и его жена[1]. В 1778 году балетные классы Воспитательного дома возглавил, сменив Беккари, балетмейстер и танцовщик Леопольд Парадиз. В 1780 году он выпустил своих первых учеников — семь танцовщиц и девять танцовщиков.
Но с созданием структуры Императорских театров постепенно прекращалось существование общедоступных театров, с июня 1761 года театр Зимнего дворца перестал быть платным и открытым для всех. Открытый частный театр стал уже потребностью жизни все более европеизировавшегося Петербурга.