Теория центральных мест — совокупность обобщённых положений, объясняющие количество, размер и местоположение населённых пунктов в иерархии городов[англ.]. Теория была создана в 1933 году немецким географом Вальтером Кристаллером, который утверждал, что поселения функционируют как центральные места, предоставляющие услуги в прилегающих районах.
Согласно БРЭ теория центральных мест — это теория, описывающая пространственную иерархию городского расселения, созданная Вальтером Кристаллером в 1933 году в работе «Центральные места в Южной Германии»[1], а в 1960–1970 годах получила активное развитие[2].
Центральные места — экономические центры, обслуживающие себя и предоставляющие товары и услуги своей округи, формируя сеть населённых пунктов с доступом к объектам сферы услуг и перемещением между собой.
Кристаллеровская решетка — сеть центральных мест, покрывающих всю заселенную территорию, и имеющих форму смежных правильных шестиугольных ячеек без просвета. Центры этих ячеек становятся узлами шестиугольной решётки более высокого порядка, а они — узлами решётки ещё более высокого порядка и так далее — вплоть до высшего уровня с единственным центром. Поселения размещаются в форме гексагональной решетки, так как это наиболее эффективный способ для предоставления услуг районам без каких-либо накладок.
Иерархия — между населенными пунктами существует система, при которой определённый населенный пункт (с ростом уровня иерархии), поднимающийся «выше», оказывает всё больше услуг пунктам, стоящим «ниже»[3].
В результате различий предпочтений у потребителей появляется сеть центров различных размеров, где каждый центр поставляет разные виды товаров, а в случаях увеличения размеров населённых пунктов[1]: