Беременность делится на три периода по три месяца каждый, которые называются триместрами. Также внутриутробное развитие женщины принято разделять на два периода: эмбриональный (или зародышевый) и фетальный (или плодный). Эмбриональный период длится от оплодотворения яйцеклетки до конца 8 недели беременности (или 10 недели акушерского срока, то есть от последней менструации). Во время эмбриогенеза происходят оплодотворение, дробление эмбриона, его имплантация, гаструляция (образование зародышевых листков), формирование органов, плацентация (процесс закладки частей плаценты и объединение их в единый орган, проходит с 3 по 6 неделю развития).
Традиционно, согласно правилу Негале, которое используют для вычисления даты рождения, беременность человека длится около 40 недель, или 280 дней, от первого дня начала последней менструации (начала менструального цикла)[1][2]. Ребёнок, рождённый до 37 недель, считается недоношенным, тогда, когда после 43 недель переношенным[3][4].
Развитие плода начинается с момента оплодотворения яйцеклетки женщины сперматозоидом мужчины. Оплодотворение возможно в период овуляции, когда созревшая яйцеклетка выходит из яичника. Период овуляции обычно приходится на 10-16 день менструального цикла, но может быть сильно смещён. После овуляции яйцеклетка попадает в маточную трубу и сохраняет жизнеспособность в течение приблизительно одних суток. Сперматозоиды же способны к оплодотворению в течение 2-3 суток после семяизвержения.
Оплодотворение происходит в маточной трубе. При слиянии яйцеклетки и сперматозоида образуется новая клетка — зигота, которая в течение 3-4 дней перемещается по маточной трубе в сторону матки. Перемещение эмбриона по маточной трубе происходит благодаря току трубной жидкости (за счёт биения ресничек стенки трубы и перистальтическим сокращениям мышц). Спустя 26-30 часов после оплодотворения зигота начинает делиться и образует новый многоклеточный эмбрион. Спустя двое суток после оплодотворения эмбрион состоит из 4 клеток, спустя 3 суток — из 8 клеток, спустя 4 суток — из 10-20 клеток, спустя 5 суток — из нескольких десятков клеток. Процесс деления яйцеклетки называют «дроблением», потому что размер эмбриона не увеличивается, а каждая дочерняя клетка уменьшается в размере.
К 4-му дню развития дробящийся эмбрион выходит из маточной трубы в матку. К тому времени эмбрион, выглядевший как неорганизованная группа клеток, формирует подобие полого шара. Эта стадия развития называется бластоциста. В конце первой недели бластоциста вселяется в эндометрий (слизистая матки) — этот процесс называется имплантацией. Эндометрий поставляет развивающемуся эмбриону питательные вещества. Со временем эту функцию возьмёт на себя плацента, которой пока нет.