Товарищеский суд — один из механизмов внесудебных репрессий сталинского времени,[1] призванный карать жителей страны за проступки, не содержащие в себе признаков состава преступления и не являвшиеся правонарушениями по советскому же законодательству. Аналог дисциплинарных взысканий для лиц, не подпадающих под дисциплинарную ответственность, т. е. не состоящих в отношениях подчинённости с судящим лицом («начальник—подчинённый», «командир—солдат» и т. п.). Формировались и заседали «товарищеские суды» по производственному и территориальному принципу, то есть на предприятиях (заводах и фабриках), и при коммунальных организациях (домкомах, позже — при жилконторах, ЖЭКах и т. п.). Как и всем прочим фарсовым квазиюридическим карательным организационным формам сталинского времени («тройки», «особые совещания», «показательные суды», «открытые процессы», «явки с повинной» и т. д.), товарищеским судам придавалось подобие законности — их проведение и принятые решения документировались и даже могли протоколироваться, но присутствие на них дипломированных юристов было не просто не обязательным, а нежелательным, защитник и обвинитель как таковые на заседаниях «товарищеских судов» не предусматривались,[2] решения «товарищеского суда» могли идти вразрез с действовавшим советским законодательством, требовать от подсудимого «деятельного раскаяния» в формах, не предусмотренных законодательно и т. п. После смерти Сталина, в период застоя «товарищеские суды чести» нередко проводились по блату только на бумаге (нередко задним числом) как упреждающая мера и как форма «кумовства» для приближённых к власти, чтобы те могли избежать реального уголовного преследования, а покрывавшие их представители власти — судебного разбирательства их собственной халатности и попустительства, прикрывшись фиктивным решением ими же проведённого «товарищеского суда», — таким образом, по мнению О. А. Бобракова, они «подменяли профессионалов и брали преступников на поруки».[3]
В 1922 году в коммунистических детских группах «Юные пионеры» имени Спартака существовали товарищеские суды отрядов[4].
К сталинскому периоду относится внедрение в советскую юриспруденцию параллельно с «народными судами» (т. е. обыкновенными постоянно действующими судебными органами) не только «товарищеских» судов, но также «сельских общественных судов» (СОСы), «судов чести», «партийных судов», — всё это характеризовалось как «шаг вперёд от формальных правовых структур к более социалистическим и революционным формам разрешения споров»,[5] и сопровождалось «развёртыванием всех форм общественной самодеятельности трудящихся», под которыми понимались новообразуемые «сигнальные посты», «домовые комитеты», «народные дружины», «группы содействия прокуратуре», «секции ревзаконности» и т. п.[6]