Транссахарская торговля — сеть торговых операций, охватывающих большую часть Западной и Северной Африки. Торговля осуществлялась по караванным путям до середины XX в. В мирное время переход через Сахару и обратно занимал примерно 18 месяцев.
Вдоль двух главных дорог, пересекающих пустыню с юга на север, были найдены изображения колесниц[1]. Из этого исследователями был сделан вывод, что через Сахару ещё в древности пролегали торговые пути. Жившие там гараманты были посредниками в торговле слоновой костью, карбункулами и рабами между Севером (Карфагеном, Древним Римом) и Югом.
Главные караванные торговые пути несколько раз смещались. Так, до XI в. основной караванный путь проходил через средневековую Гану, с XII в. он переместился на восток, соединив малийские золотые рудники с торговыми городами Северной Африки. Малийское золото, как и многие другие товары (шкуры, страусиные перья и пр.) попадали на Ближний Восток и оттуда нередко в Европу. С XV в. главный караванный путь стал проходить через хаусаленд.
Уже в середине VIII в. арабы создали караванный путь между Сиджилмасой в Южном Марокко и Аудагостом в Мавритании. На южной окраине Сахары, куда привозили золото, обосновываются средиземноморские купцы. Там грузы, доставлявшиеся с севера верблюжьими караванами арабо-берберов, перегружались на караваны ослов, которых с юга вели вангара[2].
Падение средневекового Мали в конце XV в., истощение золотых рудников в области Бамбука и образование крупного государственного образования Сонгай привели к смещению торговых путей на восток — из Западного в Центральный Судан.
В XIV в. арабский путешественник Ибн Баттута упоминал торговый путь, проходивший через город Тегазу, главным источником экономического процветания которого была соль, добываемая на близ расположенных рудниках. Соль обменивалась на золото и оттуда доставлялась в Томбукту и Гао и далее распространялась от Чада до Сенегала. При этом её было так много, что, по описаниям Ибн Батутты, дома в городе и мечеть были построены из блоков соли и покрыты верблюжьими шкурами. При этом жители соляной столицы сильно зависели от прибывающих туда караванов с продовольствием. Нередко случалось так, что из-за задержки каравана люди погибали[3].