Считается, что первый триколор[2] — так называемый флаг принца — возник в Нидерландах во время войны Семнадцати провинций за свою независимость. Он представлял собой полотнище, состоявшее из расположенных горизонтально оранжевой, белой и синей полос — геральдических цветов принца Вильгельма Оранского. Достоверно известно, что флаг использовался при осаде Лейдена в 1573 году[3]. Наследниками этого триколора являются современные флаги Нидерландов и Люксембурга, а также существовавший с 1928 до 1994 года флаг Южно-Африканской Республики[4][5]. Считается также, что триколор принца Оранского вдохновил на создание триколоров во Франции и в России[2].
Вероятно, наиболее известным триколором является французский — собственно, именно из языка этой страны пришёл в русский язык данный термин. Он представляет собой полотнище, состоящее из трёх вертикальных полос — синей, белой и красной, и появился во времена Французской революции. Как сказано выше, его создатели вдохновлялись нидерландским триколором, но не только. С начала революции в 1789 году старая геральдика оказалась отменена, а новой ещё не сложилось; народом использовались кокарды самых разных цветов и их сочетаний — бело-красные, бело-зелёные, чёрные. Популярными среди горожан были сине-красные кокарды — по геральдическим цветам Парижа. В конце того же 1789 года король Людовик XVI в знак примирения добавил к этим цветам белый — традиционный цвет французских монархов[6]. 21 октября 1790 года новый трёхцветный флаг был утверждён декретом Национального Собрания. Порядок цветов на французском триколоре первое время варьировался, но остаётся неизменным с 1812 года[7].
В дальнейшем многие европейские страны, а также страны западной и центральной Африки — бывшие французские колонии, приняли в качестве государственных флагов триколоры[8].
Различают вертикальные (французский, мексиканский, румынский, бельгийский, итальянский, молдавский) и горизонтальные (армянский, нидерландский, германский, российский) триколоры.