Здесь обозначает классическое действие, — классический гамильтониан, — обобщённые координаты.
Непосредственно относится к классической (неквантовой) механике, однако хорошо приспособлено для установления связи между классической механикой и квантовой, так как его можно, например, получить практически прямо из уравнения Шрёдингера в приближении быстроосциллирующей волновой функции (больших частот и волновых чисел).
В классической механике возникает обычно из специального канонического преобразования классического гамильтониана, которое приводит к этому нелинейному дифференциальному уравнению первого порядка, решение которого описывает поведение динамической системы.
Следует отличать уравнение Гамильтона — Якоби от уравнений движения Гамильтона и Эйлера — Лагранжа. Хотя это уравнение и выводится из них, оно представляет собой одно уравнение, описывающее динамику механической системы с любым количеством степеней свободы , в отличие от уравнений Гамильтона и уравнений Эйлера — Лагранжа.
Уравнение Гамильтона — Якоби немедленно следует из того факта, что для любой производящей функции (пренебрегая индексами) уравнения движения принимают один и тот же вид для и при следующем преобразовании: