Система классификации секретной информации, действующая в США в настоящее время, установлена Указом 13526 президента Барака Обамы, изданным в 2009 году и заменившим ранее существовавшие нормативные акты в сфере засекречивания информации[1]. Указ 13526 устанавливает систему классификации, порядок засекречивания, рассекречивания и обработки информации, созданной правительством США, его сотрудниками и подрядчиками, а также информации, полученной от других органов власти[1].
При оценке степени секретности информации в США используется термин information sensitivity, не имеющий точного аналога в русском языке и обозначающий уровень ущерба, который может нанести национальной безопасности США раскрытие данной информации. В США есть три уровня секретности информации, по мере возрастания: «Confidential» («секретно»), «Secret» («совершенно секретно») и «Top Secret» («совершенно секретно, особой важности»)[2].
В законодательстве США не существует единого Закона о государственной тайне, подобного тому, которые имеются в законодательстве Великобритании (Закон о государственной тайне (1989)), Канады (Security of Information Act), Новой Зеландии (The Official Secrets Act 1951), Индии (Official Secrets Act) и других стран, хотя федеральный Закон США о шпионаже (1917) содержит схожие нормы. В силу этого разглашение секретной информации в США, строго говоря, не является незаконным. Представители законодательной и исполнительной ветвей власти, в том числе президенты США, нередко организовывали «утечки» секретной информации журналистам[3][4][5][6]. Конгресс США неоднократно сопротивлялся принятию закона, который запрещал бы в целом раскрытие секретной информации. Вместо этого в США существует «лоскутная» система законов об уголовной ответственности только за разглашение определенных типов секретной информации, да и то лишь при определенных обстоятельствах. В судебных процессах, в том числе по делам о шпионаже, были нередки ситуации, когда судьи принимали решение по каждому документу — насколько правомерно его отнести к категории «секретных». Кроме того, по закону, информация не может быть засекречена для того, чтобы покрыть незаконную деятельность; информация может быть засекречена только в интересах защиты национальной безопасности.
Согласно Указу 13526, информация является секретной, если она имеет одну из трёх отметок: «секретно», «совершенно секретно» и «совершенно секретно, особой важности»[1]. Информация, которая не имеет таких пометок, называется «открытой информацией» (англ. Unclassified information). Термин «рассекреченная информация» (англ. declassified) используется в отношении информации, с которой снят гриф секретности. Термин «уровень секретности снижен» (англ. downgraded ) относится к информации, которая отнесена к более низкому уровню секретности, но продолжает быть засекреченной. Многим правительственным документам уровень секретности понижается автоматически, а через некоторое время происходит рассекречивание.