Одно из первых русских поселений в Восточной Сибири. Основан в 1631 году как Усть-Кутский острог. Долгое время являлся местом политической ссылки. В 1974 году объявлен отправной точкой всесоюзной комсомольской стройки — Байкало-Амурской магистрали.
Крупный Осетрово-Ленский транспортный узел на пересечении железнодорожных, речных, воздушных и автомобильных путей. Включает порт Осетрово, в прошлом крупнейший речной порт в СССР[3]. Перевалка грузов на Север. Лесозаготовка, добыча углеводородов. Развит туризм с оздоровительными целями (санатории с лечебными грязями).
Усть-Кут расположен в центральной части Иркутской области в верхнем течении реки Лены у места впадения в неё реки Куты.
Город застроен преимущественно по левобережью Лены и Куты. Протяжённость с запада на восток по прямой линии — около 28 км; по руслам рек — около 34 км (исключая село Туруку).
Ближайшие города: Железногорск-Илимский (107 км на запад), Киренск (300 км на северо-восток вниз по течению Лены).
Климат города резко континентальный. Средняя температура января: −25 °C, июля: +17 °C. Минимальная температура: −53,7 °C, максимальная (в тени): +36,7 °C.