Длина реки — 408 км, площадь бассейна — 12 500 км²[2]. В бассейне — минеральные источники. Протекает по юго-восточной окраине Среднесибирского плоскогорья (Лено-Ангарскому плато). Питание главным образом снеговое. Средний расход близ устья 62,4 м³/сек. Замерзает в ноябре, вскрывается в начале мая.
В городе Усть-Куте широко известна шутка, что название реки Куты русского происхождения. Связана она с другими реками Кутского бассейна — Купой и Мукой. Якобы при проходе Ленского волока казаки «на Муке мучались, в Купе купались, а после этого на Куте — кутили». На самом деле это неверно.
Название реки происходит от эвенкийского кута — «низкое, заболоченное место, трясина». До прихода казаков на Куте располагались эвенкийские кочевья. В русских источниках река упоминается с XVII века, когда в 1628 году отряд десятника Василия Бугра вышел на её берега.
На карте XVIII века «Чертёж Илимскаго города» было отмечено, что Кута берёт своё начало из места слияния рек Купы и Муки, однако на самом деле Мука впадает в Купу, которая, в свою очередь, впадает в Куту.
Кута начинается в 80 км к северу от города Усть-Кута. (Координаты истока: 57°33′29″ с. ш. 105°53′21″ в. д.HGЯO.) Течёт сначала в западном направлении, после чего поворачивает на север и, обогнув горный кряж, резко сворачивает на юг. В этом направлении Кута течёт до места впадения в неё Купы, где почти под прямым углом сворачивает на восток до впадения в Лену. Течение реки сильно извилистое. Долина лесистая, в верхнем течении — заболоченная.
На всём протяжении Кута течёт по территории Усть-Кутского района Иркутской области и на одном из участков является границей с Катангским районом. В нижнем течении (8 км до устья) река течёт по территории города Усть-Кута. На этом участке в Куту с правого берега впадают минеральные источники, а на левом берегу находится озеро Солёное, около которого построен санаторий с водогрязелечебницей. Лечебные средства: радоновые 15 нкюри/л (43 единиц Махе) хлоридные натриевые рассолы, содержащие бром, которые в разведённом виде используют для ванн; иловая грязь озера. Лечение заболеваний органов движения и опоры, гинекологических, периферической нервной системы[4].