Лечебные минеральные воды — природные минеральные воды, которые содержат в повышенных концентрациях те или другие минеральные (реже органические) компоненты и газы и (или) обладают какими-нибудь физическими свойствами (радиоактивность, реакция среды и др.), благодаря чему эти воды оказывают на организм человека лечебное действие в той или иной степени, которое отличается от действия «пресной» воды.
Долгое время бальнеологи не могли прийти к единому мнению о химическом составе многих вод, поскольку анионы и катионы минеральных вод образуют очень нестойкие соединения. Как говорил Эрнст Резерфорд, «ионы — это веселые малыши, вы можете наблюдать их едва ли не воочию». Ещё в 1860-х годах химик Тан указал на неправильность солевого изображения минеральных вод, из-за чего Железноводск долго считали курортом с «неустановившейся репутацией». Вначале минеральные воды Железноводска причисляли к щелочно-железистым, затем стали комбинировать карбонаты со щелочами, а сульфаты — со щелочными землями, называя эти воды "щелочно-железистыми (содержащие натрий углекислый и железо) с преобладанием гипса (сульфата кальция) и соды (гидрокарбоната натрия). Впоследствии состав вод стали определять по основным ионам. Уникальные Железноводские источники по составу принадлежат к углекислым гидрокарбонатно-сульфатным кальциево-натриевым высокотермальным водам
Законодательная охрана минеральных источников против порчи и истощения впервые возникла во Франции, где Генрих IV учредил над ними особую инспекцию; затем появился ряд королевских ордонансов, устанавивших строгий надзор.
В 1856 году во Франции был издан закон (принятый затем и законодательствами других стран), по которому правительству разрешается объявлять некоторые особо важные источники предметом общественного интереса и признать их подлежащими охране. Положение об охране запрещает без разрешения производить какие-либо подземные работы; владелец источника вправе, с разрешения министра, производить в пределах округа охраны, на чужой земле, за исключением жилых помещений и дворов, всякого рода работы, необходимые для сохранения, проведения и распределения источника.
Испытав на себе целебное действие вод Спа, Пётр I решил приступить к отыскиванию и исследованию русских «ключевых вод».
Указом от 24 июля 1717 года повелено Сенату оказывать содействие доктору Шуберту в его поисках минеральных источников. Через 3 года было объявлено о «целительных водах, отысканных на Олонце», а также о «липецких целительных водах», и изданы подробные наставления для руководства больным, отправляющимся на воды.