Участие российских заключённых во вторжении на Украину началось в июне 2022 года. По утверждениям СМИ, с этого времени во многих колониях России проходила вербовка заключённых, после чего их отправляли на войну на Украину[1]. Сначала ей занимался глава ЧВК «Вагнер» Евгений Пригожин, а с февраля 2023 года уже исключительно военные. Условия, которыми сначала Пригожин, а потом представители Минобороны вербовали зэков на войну, были одинаковыми: помилование президента, шесть месяцев штурмовиком на передовой, после возвращение домой. Как заявлял Евгений Пригожин, на фронт по этой схеме отправились почти 50 тысяч человек, схожие цифры называли правозащитники и журналисты, исследовавшие данные ФСИН. Тысячи заключённых погибли, но некоторые — в том числе десятки осуждённых за тяжкие насильственные преступления — действительно вернулись домой. С сентября 2023 года вместо помилования заключённые стали получать лишь условное освобождение, оставаясь на войне до её конца[2].
Вскоре после начала вторжения России на Украину, с конца февраля 2022 года российская ЧВК «Вагнер» начала широкий набор бойцов для участия в войне с Украиной[3]. При этом в ряды наёмников начали принимать даже тех, с кем ранее группа Вагнера контракт бы не подписала[3]. По словам собеседников Русской службы Би-би-си, группа Вагнера начала набирать «всех подряд», собирая «погань» и «всякий сброд», а сформированные из такого контингента отряды сами вагнеровцы стали называть «штрафбатами»[3]. При этом основу группировки ЧВК «Вагнер» из наиболее опытных бойцов его руководство пыталось сохранить для операций в других странах, прежде всего в Африке[3].
В 2022 году журналисты отмечали, что официально «ЧВК Вагнера» не существовало, в российском законодательстве отсутствовало понятие «частной военной компании», а деятельность этой организации формально подпадает под статью УК РФ «наёмничество»[4][5]. В мае 2022 года глава российского МИД Сергей Лавров заявлял, что «ЧВК Вагнера» не связана с российскими властями и не воюет на Украине[4].
В апреле 2022 года источники российского издания «Коммерсантъ» утверждали, что администрации ФСИН начали поступать множественные заявления от заключённых с просьбой дать им возможность «кровью смыть вину»[6]. Однако, по словам собеседников «Коммерсанта», «зэки, стремящиеся под любым предлогом выйти на свободу, в спецоперации не нужны», исключением могли быть только осуждённые за бытовые преступления бойцы элитных отрядов спецназа, с которыми «условия досрочного освобождения обсуждаются приватно и индивидуально»[6].