Наёмник («солдат удачи»[1], «дикий гусь») — лицо, вступающее в вооружённый конфликт не из идеологических, национальных, политических соображений (и не принадлежащее к так или иначе заинтересованной в исходе конфликта идеологической группе) и не в соответствии с воинской обязанностью, а ради личной выгоды[2][3].
Наёмник не служит в вооружённых силах какого-либо государства — как участника конфликта, так и не участника. Служащие армий, флота и авиации, формируемых на добровольной основе, наёмниками не считаются. Начиная с XX века, наёмники всё чаще стали восприниматься как лица, имеющие меньше прав на защиту по законам войны, чем не наёмники. Действительно, Женевские конвенции провозглашают, что наёмники не признаются законными комбатантами и им не нужно предоставлять такую же правовую защиту, как и пленённым военнослужащим регулярной армии[4].
Наёмничество известно с глубокой древности. «Анабасис» Ксенофонта (первая половина IV века до н. э.) описывает историю греческих наёмников претендента на трон Персидской державы Кира Младшего[5]. Греки из одних и тех же городов-государств воевали и в войске Дария III, и в сражавшемся с ним войске Александра Македонского.
В Средневековье одними из первых наёмниками стали викинги, которые нанимались в личную гвардию византийских императоров. Так, будущий король Норвегии Харальд III был начальником охраны императора.
Часто война становилась одним из источников дохода для граждан. Рыцари тоже становились наёмниками. За деньги могли служить как отдельные люди, так и войска целых политических объединений, плату за службу получали как рядовые рыцари, так и короли[6]. С образованием в начале XIV века в Западной Европе централизованных государств короли для укрепления своей власти вместо феодального ополчения из рыцарей стали создавать собственные войска из наёмных солдат, преданных только им[7].
В Италии в позднем Средневековье кондотьеры — предводители отрядов наёмников — стали главными фигурами бесконечных войн между городами-государствами. Иногда они захватывали власть в них и учреждали сеньории, как Муцио Аттендоло, прозванный Сфорца (от итал. sforzare — «одолевать силой»), бывший крестьянин, положивший начало династии миланских герцогов Сфорца.