Фауст — протагонист классической немецкой легенды, основанной на жизни Иоганна Георга Фауста (ок. 1480—1540).
Талантливый учёный Фауст заключает сделку с дьяволом, обменяв свою душу на безграничные знания и мирские удовольствия. Легенда о Фаусте — основа множества произведений искусства в литературе, на сцене, кино и музыке, переосмысливающих первоисточник на протяжении столетий.
Фауст в ранних книгах, а также берущих у них начало балладах, драмах, фильмах и кукольных постановках безвозвратно проклят, потому что он предпочёл человеческие знания знанию божественному. Пьесы и комические кукольные постановки, свободно интерпретирующие легенду, были популярны в Германии XVI века, зачастую снижая образы Фауста и Мефистофеля до комически-вульгарных. В Англии история о Фаусте обрела известность благодаря классической пьесе Кристофера Марло Трагическая история доктора Фауста (дата публикации точно не установлена, ок. 1587)[1]. Спустя двести лет в трагедии Гёте Фауст становится несчастным интеллектуалом, который жаждет большего, чем обычная человеческая жизнь («Ни пить, ни есть не хочет по-земному»).
Фауст — учёный, снедаемый скукой и тоской. После попытки самоубийства он призывает дьявола, чтобы получить новые знания и магическую силу, которые позволили бы ему предаться всем земным наслаждениям и овладеть всеми знаниями мира. В ответ является прислужник дьявола Мефистофель. Он заключает с Фаустом сделку: Мефистофель будет служить Фаусту определённый срок, но в конце срока дьявол заберёт душу Фауста и сделает его вечным рабом.
Фауст использует Мефистофеля различными способами. У Гёте и в последующих интерпретациях Мефистофель помогает Фаусту соблазнить красивую и невинную девушку (обычно её зовут Гретхен), чья жизнь в конечном итоге оказывается разрушена, когда она даёт жизнь внебрачному сыну Фауста. Осознавая нечестивость поступка, она топит ребёнка и попадает под стражу за убийство. Однако в конце чистота Гретхен спасает её, и после казни она попадает в рай. У Гёте Фауст спасается через свою непрекращающуюся борьбу и мольбы к Богу, Гретхен — как воплощение вечной женственности. Однако в ранних источниках Фауст безвозвратно развращён и не верит в прощение своих грехов; когда срок служения Мефистофеля подходит к концу, дьявол уносит его в ад.
Многое из жизни Симона Волхва откликается в образе Фауста у Кристофера Марло и Гёте. Также история Фауста имеет много общего с легендой о Феофиле Аданском, записанной в XIII веке Готье де Куэнси (Les Miracles de la Sainte Vierge). В этой легенде безгрешная душа заключает сделку с дьяволом, но спасается милостью Девы Марии[2], отдав свой долг обществу. Сцена, где он преклоняется перед дьяволом, изображена на северном тимпане Нотр-Дама[3].