Выпросил у своего отца Гелиоса позволение править солнечной колесницей, но его упряжка погубила его[3]: кони неумелого возницы отклонились от правильного направления и приблизились к Земле, отчего та загорелась. Гея взмолилась к Зевсу, и тот сразил Фаэтона молнией[4], и Фаэтон рухнул в Эридан и погиб. По другому сказанию, Зевс, чтобы потушить пожар, пустил потоки воды (см. Всемирный потоп), и все смертные погибли, кроме Девкалиона и Пирры[5].
Сестры Фаэтона, гелиады, оплакивавшие своего брата на берегах Эридана[6], были обращены в тополя, а их слезы — в янтарь. Его позолоченная колесница хранилась в Коринфе[7].
По рационалистическому истолкованию, Фаэтон — это человек, который изучал движение солнца, но умер, оставив изыскания неоконченными[11].
По истолкованию Орозия, миф рассказывает о засухе, которую Бог обрушил на египтян во времена Моисея[12]. См. также Платон. Тимей 22с (истолкование)
Именем Фаэтона названа гипотетическая планета, которая якобы существовала ранее между Марсом и Юпитером, а затем распалась и образовала пояс астероидов. Открытый в 1983 году астероид из группы аполлонов получил название (3200) Фаэтон из-за своей необычной орбиты, проходящей крайне близко к Солнцу.
По одной из версий: сын Гелиоса[16] и Климены[17]; либо сын Климена (сына Гелиоса) и плеяды Меропы[18].