(3200) Фаэтон (лат. Phaethon) — небольшой околоземный астероид из группы аполлонов, который принадлежит к редкому спектральному классу B, и он является родительским телом метеорного потока Геминиды в середине декабря. Астероид интересен необычной крайне вытянутой орбитой, из-за которой в процессе своего движения вокруг Солнца он пересекает орбиты всех четырёх планет земной группы от Меркурия до Марса. Интересно, что при этом он подходит достаточно близко к Солнцу, благодаря чему он и был назван в честь героя греческого мифа о Фаэтоне, сыне бога солнца Гелиоса[1].
Особенность этого астероида состоит также в том, что он стал первым астероидом, открытым на фотографии, сделанной с борта космического корабля. Саймон Ф. Грин и Джон К. Дэвис обнаружили[2] его 11 октября 1983 года на снимках с инфракрасного космического спутника IRAS. О его открытии было объявлено на следующий день 14 октября после получения подтверждения оптическими наблюдениями Чарльзом Т. Ковалем. Астероид получил временное обозначение 1983 TB, а в 1985 году он получил порядковый номер и собственное имя (3200) Фаэтон.
Орбита классифицирована как астероидная группы аполлонов, так как её большая полуось больше, чем у Земли, а перигелий меньше 1,017 а. е. Вероятно, в семействе астероидов Паллады[3].
Орбита Фаэтона ближе всех крупных астероидов группы (рекорд принадлежит (394130) 2006 HY51) подходит к Солнцу, — на расстояние в 2 с лишним раза меньше перигелия планеты Меркурий, при этом скорость Фаэтона вблизи Солнца может достигать почти 200 км/с (720 000 км/ч). А из-за рекордно большого эксцентриситета, близкого к 0,9, Фаэтон, в процессе своего движения вокруг Солнца, пересекает орбиты всех четырёх планет земной группы.
Орбита Фаэтона похожа скорее на орбиту кометы, чем астероида. Исследования в инфракрасной области спектра показали, что его поверхность состоит из твёрдых пород, и, несмотря на высокие температуры около 1025 K, за всё время наблюдений у него ни разу не удалось зафиксировать появление ни комы, ни хвоста, ни ещё каких либо проявлений кометной активности. Несмотря на это вскоре после его открытия Фред Уиппл отметил, что элементы орбиты этого астероида практически совпадают с орбитальными параметрами метеорного потока Геминиды[4]. То есть астероид может являться источником метеорного потока Геминиды[5][6], максимум активности которого выпадает на середину декабря. Возможно, он представляет собой выродившуюся комету, которая исчерпала весь свой запас летучих соединений, либо они укрыты непроницаемым слоем пыли.
Астероиды Аполлона (155140) 2005 UD и (225416) 1999 YC имеют сходные орбиты с Фаэтоном, что предполагает возможное общее происхождение в результате распада родительского тела[7].