Формирование звезды (образование звезды) — начальная стадия эволюции звёзд, при которой межзвёздное облако превращается в звезду. При этом процессе облако сжимается и фрагментируется, оказывается непрозрачным для собственного излучения и становится протозвездой. На этой стадии на протозвезду аккрецирует вещество внешних частей облака, а когда аккреция завершается, оно становится звездой до главной последовательности, излучающей за счёт собственного сжатия. Постепенно в ядре звезды начинаются термоядерные реакции, после чего формирование завершается и звезда переходит на главную последовательность.
Термин «формирование звезды», или «образование звезды» относят к процессу возникновения одиночной звезды, в то время как «звездообразование» обычно означает крупномасштабный процесс появления звёзд в галактике[1]. Тем не менее, иногда звездообразованием называют оба этих процесса[2].
Межзвёздная среда в галактиках состоит в основном из водорода и гелия, по числу атомов этих элементов, соответственно, на 90 % и 10 %. Кроме того, около процента её массы составляет межзвёздная пыль. В большинстве областей температура составляет от 100 до 106 K, а концентрация частиц — от 10−3 до 10 см−3. В межзвёздной среде встречаются гигантские молекулярные облака с массой 105—106 M⊙, температурой от 10 до 100 K и концентрацией от 10 до 100 см−3, которые и становятся областями звездообразования[3][4].
При развитии гравитационной неустойчивости облако может начать сжиматься. Неустойчивость может быть вызвана различными факторами, например, столкновением двух облаков, прохождением облака через плотный рукав спиральной галактики или же взрывом сверхновой звезды на достаточно близком расстоянии, ударная волна которого может столкнуться с молекулярным облаком. Кроме того, при столкновениях галактик начинают чаще происходить столкновения газовых облаков, что объясняет увеличение темпа звёздообразования[5].