О кельтской живописи нам ровно ничего неизвестно, а от галльско-римского периода во Франции дошли до нас только кое-какие фрагменты мозаик. Равным образом и от живописи времён франкийской монархии не сохранилось ничего, кроме миниатюр в тогдашних рукописях. Вообще, из всех отраслей искусства средневековой Франции, живопись — самая бедная количеством сохранившихся памятников.
Первыми её произведениями в этой стране, как и везде, были не станковые картины, а изображения, писанные на стенах, и миниатюры. Большинство средневековых церквей, теперь сплошь выбеленных, были в своё время покрыты по внутренним стенам обширными композициями, писанными a fresco или темперой; но из всех этих церквей, St. Savin в Пуату — едва ли не единственная, в которой ещё существуют, хотя сильно повреждённые, грубо исполненные фрески XI и XII столетий.
Что касается миниатюр, то ими усердно занимались во Франции со времён Карла Великого, помещая их сперва в богослужебных книгах и молитвенниках, а потом и в других рукописях. Постепенно развиваясь, живопись миниатюр достигла высокого совершенства при Людовике XI в работах его придворного живописца Жана Фуке Турского и его школы, как можно убедиться в том, любуясь прелестными иллюстрациями молитвенников Анны Бретонской и короля Рене в парижской Национальной библиотеке. Яркий представитель искусства миниатюры конца XV века — Робине Тестар (среди наиболее значительных его работ — «Нравоучительная книга о шахматах любви», манускрипт, созданный для графини Луизы Савойской в конце XV века).
С XII или с XIII века возделывалась также живопись на стекле, замечательные образцы которой, относящиеся к этому времени и к XIV столетию, то есть к цветущей поре готического стиля, представляют нам окна буржского, ле-манжского, шартрского, рейнского, руанского и турского соборов и парижской Сен-Шапель. Это составленные из небольших кусочков стекла изображения сцен священной истории, легендарных событий или отдельных фигур, исполненные ограниченным числом не смешанных, но ярких и глубоких по тону красок, и напоминающие собою ковры. Известно имя одного из мастеров витражного дела, художника начала XVI века из Страсбурга Валентина Буша[1].
Витражами украшались не только церковные или общественные постройки, но и жилые дома. Редким примером сохранившихся витражей на светский сюжет является витраж «Шахматисты», созданный около 1450 года. Он происходит из L’hôtel de la Bessée (резиденции старинного дворянского рода в городе Вильфранш-сюр-Сон) и содержит весьма двусмысленное изображение, возможно, связанное с трагической легендой из истории семьи.