Население 1 055 964 человек[2], с учётом неорганизованных поселений восточного Фритауна население приближается к полутора миллионам.
Город основан в 1792 году по инициативе английского филантропического общества с целью поселения в нём освобождённых из рабства американских негров. Английское названиеFreetown буквально означает «свободный город» (free — «свободный, вольный», town — «город»)[3].
В XVII—XVIII веках на месте нынешнего города находился рынок рабов, которые вывозились затем для работы на плантациях Нового Света. В 1787 году из Лондона сюда прибыли первые 400 чернокожих, бывших рабов, сражавшихся на стороне англичан в американской Войне за независимость и получивших за это свободу. Фритаун был официально основан 11 марта 1792 года. В дальнейшем в город также прибывали освобождённые рабы из английских колоний в Карибском море (преимущественно с Ямайки).
Фритаун расположен в зоне тропического муссонного климата, с ярко выраженными дождливым (май-октябрь) и сухим (ноябрь-апрель) сезонами. Последние годы отмечены сдвиганием начала сезона дождей на июнь, а иногда и на начало июля. Несмотря на то, что Фритаун находится в северном полушарии, зимние месяцы жарче, чем летние. Это объясняется преобладающими ветрами в разное время года: во влажный сезон ветер с Атлантики несёт прохладу и дожди, в то время как в сухой сезон сухие и пыльные ветра несут сухой и хорошо прогретый воздух из Сахары. Несмотря на то, что среднемесячные температуры высоки круглый год, выше +35 °C температура не поднимается. Также ниже +19 °C она не опускается.
Свыше 99 % процентов населения Фритауна составляют чернокожие. Имеются небольшие общины белых, арабов и китайцев. Верующие примерно поровну делятся на христиан различных церквей (40 %) и мусульман-суннитов (60 %). Языком межнационального общения в городе является крио. Для административных целей и бизнес-переговоров используется английский. Лидирующее положение в политической сфере занимают потомки освобождённых рабов, прибывшие из Нового Света, в экономической — ливанцы.
Фритаун административно разделён на три района: Центральный, Западный и Восточный. Большинство населения проживает в восточном районе. В нём расположена набережная Королевы Елизаветы II. Считается наиболее бедным районом.