Характеристика — числовая величина, используемая в общей алгебре для описания некоторых свойств колец или полей.
Для кольца характеристикой называется наименьшее целое такое, что для каждого элемента выполняется равенство:
а если такого числа не существует, то предполагается .
Если кольцо содержит натуральные числа, умножение определено обычным способом, и кольцо имеет единицу, то характеристика может быть определена как наименьшее ненулевое натуральное число такое, что ; если же такого не существует, то характеристика равна нулю.
Характеристики кольца целых чисел , поля рациональных чисел , поля вещественных чисел , поля комплексных чисел равны нулю. Характеристика кольца вычетов равна . Характеристика конечного поля , где — простое число, — положительное целое, равна .
Тривиальное кольцо с единственным элементом — единственное кольцо с характеристикой .