Хронобиология (от др.-греч. χρόνος — «время») — раздел биологии, изучающий циклические процессы в биологических системах разного уровня организации. В русскоязычных публикациях также используется термин биоритмология[1].
Хронобиологические исследования включают (но не ограничиваются ими) работы в области сравнительной анатомии, физиологии, генетики, молекулярной биологии и биологии поведения организмов[2]. Другие аспекты включают исследование развития, воспроизведения, экологии и эволюции видов.
С момента зарождения хронобиологии в круг интересов этой науки вошло изучение тех ритмов, которые возникли в живых существах для приспособления их жизнедеятельности к периодическим изменениям в окружающей геофизической среде. Эти биологические ритмы принято называть циркаритмами (от лат. circa «около, приблизительно»), основные среди них[3]:238[4]:
Хронобиология — это одно из немногих направлений биомедицинской науки, которые могут претендовать на статус точных наук. Одна из особенностей проведения исследований биологических ритмов, порождённая всеобщностью и разнообразием изучаемых явлений, заключается в том, что можно выбирать для экспериментов самые разные, иногда ничем друг на друга не похожие «модельные» организмы[3]:236—237. В истории хронобиологии открытия делали те исследователи, которые сочетали в своих поисках изучение биоритмов человека с экспериментами на сравнительно простых, короткоживущих организмах[3]:241.
В 1729 году французский астроном Жан-Жак де Меран описал периодическое движение листьев мимозы, горшочек с которой был помещён на несколько суток в тёмный шкаф. Де Меран сделал ошибочный (как оказалось позднее) вывод, что мимоза «чувствует» солнце, не видя его[3]:233.
В 1832 году швейцарский ботаник Декандоль проверил опыты де Мерана, но под тщательным контролем таких внешних воздействий, как освещённость, температура и влажность. Эксперименты показали, что период цикла движения листьев мимозы в условиях постоянного освещения был на 2 часа короче суточного. Эти результаты подтвердил в 1875 году немецкий ботаник Вильгельм Пфеффер, который на основании своих многочисленных экспериментов предположил существование в организмах собственных, не зависящих от солнца часов для отсчёта времени суток и продолжительности дня[3]:233—234.