Ца́рская доро́га, Царская почтовая дорога[1] — известная из сочинений Геродота мощёная дорога, сооружённая персидским царём Дарием I в V веке до н. э.Даже после исчезновения Персидской империи и образования Сирийского царства часть ее участков продолжали использовать цари и войска династии Селевкидов. Именно они проложили часть пути от Сард в Эфес, который был тогда важным портом царства. Затем ее частично использовали уже во времена Римской республики и империи, а впоследствии Византийской империи. В Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона указано что царская почтовая дорога от столицы персидских царей Суз до Сард, в Малой Азии, имела протяжение около 3 400 километров[1].
Протяжённость Царской дороги реконструируется по Геродоту, другим историческим свидетельствам и археологическим данным. Она начиналась в Сардах (около 90 км к востоку от современного города Измир в Турции) и шла на восток к ассирийской столице Ниневии (нынешний Мосул в Ираке). Затем, как считается, она разделялась на две части: одна вела на восток, через Экбатаны к Шёлковому пути, другая — на юг и юго-восток, к Сузам и Персеполю. Общая протяжённость — около 2200 километров
Так как Царская дорога не была проложена по самому удобному маршруту, который мог бы связать крупнейшие персидские города, историки считают, что при строительстве использовались участки дорог, проложенных ещё ассирийскими царями. На востоке она практически сливается с Шёлковым путём.
Качество проложенной дороги было столь высоким, что она продолжала использоваться по крайней мере до римской эпохи; в турецком городе Диярбакыр сохранился перестроенный римлянами мост, бывший частью Царской дороги. Её строительство способствовало расцвету персидской торговли, достигшему пика во времена Александра Македонского.
Была мощеной и имела две полосы движения. Она пересекала всю империю от города Сузы, одной из столиц Персии, в город Сарды, вблизи Эгейского моря. Ее длина составляла 2683 км (по другим подсчетам 2699 км). Вдоль дороги построили 111 остановок, где можно было заменить лошадей, отдохнуть и поесть. Связывала важнейшие политико-экономические центры страны.
Шла через Лидию, Фригию (главный центр — Гордей), пересекала реку Галис (современный Кызылырмак в Турции), проходила Каппадокией, затем поворачивала на север — в Ассирию, доходя до Ниневии (района современного Мосула в Ираке), затем пересекала Евфрат, проходила вдоль реки Тигр. После этого дорога разделялась на две ветви, одна из которых через горы Загрос доходила до города Экбатаны (другой столицы империи), после чего направлялась к Великому Шелковому пути, А другая шла в юго-восточном направлении через Вавилон в сторону Суз. По свидетельству многочисленных историков и современников эта дорога отличалась высоким качеством.