Церковь можно рассматривать, в числе прочего, как мирской социальный институт, то есть как структуру с централизованным иерархическим управлением, которая имеет материальную базу, профессиональных служителей, чётко определённую систему норм религиозной морали, канонического права, ценностей и санкций[1][2][3]. Посредством системы верований и ритуалов этот институт удовлетворяет разнообразные потребности индивидуумов в обществе[4].
В странах, где доминировало христианство, церковь вросла в структуру общества, по сути став религиозно-идеологическим «подразделением» государства. Поэтому под «церковью» стали понимать не только сообщество христиан, но и религиозную корпорацию, также обладающую некоторыми властными полномочиями[1]. Церковь в ряде стран тесно связана с государственной властью (государственная церковь)[2].
Как часть теории «церковь-секта» Э. Трельч разработал типологию, в рамках которой церковь рассматривалась как массовый институт, претендующий на абсолютность, требующий подчинения и основанный на безличных отношениях; церковь противопоставлялась секте как добровольному объединению, основанному на личных взаимоотношениях[5].
Социолог религии Рональд Джонстон в своей выдержавшей 7 изданий книге «Религия и общество»[6] указал следующие 7 признаков церкви[7]:
Классический пример церкви — это Христианская церковь как государственная церковь Римской империи. Таким образом, Восточные православные церкви и Римско-католическая церковь исторически являются результатом разделения на деноминации.
Церковь как социальный институт так или иначе воздействует на многие социальные, экономические и политические процессы в обществе[8].