Цимба́лы — струнный ударный музыкальный инструмент трапециевидной формы. Звук извлекается ударами двух деревянных палочек или колотушек с расширяющимися лопастями на концах[2].
Распространены у многих народов Восточной Европы, особенно среди молдавских и румынских лэутаров, венгров и гуцулов[1]. Также используются в Белоруссии[3] и Польше[4]. В России традиция игры на цимбалах была выявлена в регионе Поозёрье на российско-белорусском пограничье: на юге Псковской области (цимбалы аккомпанируют пению, скрипке и/или гармони)[5] и в Смоленской области[6][7]. В целом, восточная граница распространения совпадает с рубежами исторической Речи Посполитой[8]. Также цимбалы используются в народной музыке швейцарской области Аппенцелль[9].
Цимбалоподобные инструменты впервые встречаются в древней Месопотамии: у шумеров (самое раннее изображение — рубеж IV—III тысячелетий до н. э.) и древних вавилонян (IX век до н. э.) и ассирийцев (VII век до н. э.). Тем не менее месопотамские цимбалы были треугольной формы (за что получили название «триганон»), со струнами, расположенными поперёк корпуса инструмента, а не вдоль, и больше напоминали арфу. Древнегреческий учёный Пифагор изобрёл музыкальный инструмент монохорд с примерно таким же, как у цимбал, принципом действия; однако он имел лишь одну струну и служил не для музицирования, а для определения ладов и интервалов. Схожий инструмент, представлявший собой загнутый наподобие охотничьего лука прут с протянутой между концами струной из растительных волокон, называется «музыкальный лук» и распространён у народов Африки, Юго-Восточной Азии и у индейцев Южной Америки (в Бразилии именуется беримбау)[10]. В Европу цимбалы современного вида проникли во времена раннего Средневековья. Однако благодаря кому конкретно — цыганам, арабам или возвращавшимся из крестовых походов крестоносцам, неизвестно[11].
Цимбалы были довольно популярны в среде феодалов, особенно у дам. Чешский писатель Павел Жидек, характеризуя инструмент в своей энциклопедии «Книга о двадцати искусствах» (лат. Liber viginti artium) 1461 г., говорит о его «очень сладкой гармонии», хвалит его приятное звучание. По его мнению, инструмент идеально подходил для придворной и бюргерской музыки. С XVI века цимбалы стали использоваться не только как сольный, но и как аккомпанирующий и ансамблевый инструмент. К тому моменту они проникли и в простонародную музыку, особенно в странах Восточной Европы. В оперном жанре цимбалы были впервые использованы в 1753 году в одной испанской опере, где аккомпанировали примадонне.
В XVII веке в Германии появилась местная разновидность цимбал — хаккбретт. В конце XVII — начале XVIII веков немецкий композитор и учитель танцев Панталеон Гебенштрайт, известный в то время как виртуозный цимбалист и импровизатор, изобрёл разновидность цимбал, управлявшуюся с помощью клавиш, и впоследствии получившую его имя — панталеон, или панталон. Панталеон послужил прототипом фортепиано.