Ареал рода — пустынные, полупустынные и степные районы Азии, Северной Африки, Пиренейского полуострова.
Многолетние травянистые растения с толстым неветвистым стеблем, покрытым очерёдными чешуями. Цветки собраны в колосовидные кисти.
Растения этого рода паразитируют на корнях кустарников и полукустаников. Не вырабатывают хлорофилл; питательные вещества и воду берут из корней растения-хозяина.
Ряд видов цистанхе применяют в традиционной китайской медицине[1], в народной медицине стран Средней Азии. В Казахстане налажен промышленный выпуск фиточая и лекарственных форм из цистанхе[2][3].
На территории бывшего СССР встречается 7 видов, главным образом в Средней Азии и Закавказье. На территории Казахстана — три вида: жёлтая (на корнях джузгуна), сомнительная (на корнях саксаула) и солончаковая цистанхе (на корнях анабазисов, солянок, поташника, редко джузгуна). В Астраханской области России встречается цистанхе солончаковая.