Цифровая (электронная) валюта — электронные деньги, которые используются как альтернативная или дополнительная валюта. Чаще всего их стоимость привязана к национальным валютам, но есть и другие базы для обмена[1]. Привязка может быть к драгоценным металлам (E-gold, WebMoney Gold — WMG), также встречается плавающий валютный курс (bitcoin и другие криптовалюты). О планах по выпуску своих национальных цифровых валют сообщали правительства или центробанки Китая[2][3], Японии[4], Эквадора[5][6][7], Нидерландов[8][3], Казахстана[9], России[10], Белоруссии[11].
В отличие от валют в виртуальных экономиках (например в онлайн-играх), цифровые валюты используются для покупок реальных товаров и услуг напрямую[12][13]. Несмотря на это, цифровые валюты могут также называть виртуальными валютами, употребляя данное выражение в качестве синонима[1]. ЕЦБ под цифровой валютой понимает любую валюту в цифровой (нематериальной) форме как то: (1) записи на банковских счетах, (2) электронные деньги и (3) виртуальные валюты (которые, в отличие от электронных денег, не имеют материального эквивалента с тем же названием, являющимся законным средством платежа)[14]. ФБР и FinCen в своих официальных документах используют термин «виртуальная валюта» как общий и единственный[15].
В докладе «Центральные банки и цифровые валюты», который чиновник Банка Англии Бен Бродбент в 2016 году сделал в Лондонской школе экономики были предложены варианты использования цифровых валют центральными банками.
В октябре 2012 года Европейский центральный банк распространил доклад «Схемы виртуальных валют». В нём отмечается, что в некоторых случаях «виртуальные сообщества» создают и распространяют свою собственную цифровую валюту для обмена товарами (услугами) и единицы учёта. В докладе Виртуальная валюта определяется как один из видов нерегулируемых [государством] цифровых денег, которые создаются и контролируются обычно разработчиками, и принимаемые среди членов определённого «виртуального сообщества»[14].
20 марта 2013 года комиссия по финансовым преступлениям (англ. FinCEN) при министерстве финансов США издала документ, содержащий толкование применимости американского Закона о банковской тайне (англ. Bank Secrecy Act) при создании, обмене и передаче виртуальных валют.[16]
По классификации комиссии, выделяется «реальная валюта» — монеты и бумажные деньги США или любой другой страны, которые: