Команды 37 стран подали заявки на участие в чемпионате мира по футболу 1938 года, претендуя на 16 мест в финальном турнире. Впервые обладатель титула (чемпион мира) и страна, принимающая чемпионат, получили путёвки автоматически. Таким образом, Франция (хозяйка чемпионата) и Италия (чемпион мира) получили путёвки в финальный турнир автоматически, оставив для розыгрыша 14 мест.
В связи с гражданской войной в Испании, Испания отказалась от участия в чемпионате. Оставшиеся 34 команды были разбиты на 12 групп (по территориальному принципу):
Однако, в связи с неучастием выигравшей путёвку Австрии, которая была аннексирована Германией, только 15 стран участвовали в финальном турнире. ФИФА не предложила путёвку Австрии команде, занявшей второе место в её группе (Латвии).
21 команда сыграла хотя бы по одному матчу в отборочном турнире. Были сыграны 22 матча отборочного турнира, забито 96 мячей (в среднем 4,36 за матч).
Первоначально было определено, что финальный турнир чемпионата мира будет проходить по очереди на двух континентах — в Южной Америке и в Европе. Однако Жюль Риме, организатор чемпионата, убедил ФИФА провести финал во Франции, своей родной стране. После такого решения многие американские страны, включая Аргентину (наиболее вероятного кандидата на проведение чемпионата), Колумбию, Коста-Рику, Сальвадор, Мексику, Голландскую Гвиану, Уругвай и Соединённые Штаты, снялись с отборочного турнира или не стали подавать заявки на участие в нём.[источник не указан 1935 дней]