В Словаре Даля для слова «Чина» приводятся следующие сведения — ж. растение Lathyrus tuberosus, мышки, земляные орехи, луговой горох, розовый горошек, розовая чина.
У большинства видов главные стебли четырёхгранные, многие полегающие, цепляющиеся и вьющиеся, иногда прямостоячие, высотой 15—20 см (до 1,5 м). Боковые ветви быстро обгоняют в росте основной стебель.
Листья однопарноперистые, реже 2—4-парные, продолговато-ланцетовидные или ланцетные, оканчивающиеся зелёным ветвистым усиком, остриём или шипиком. Прилистники листовидные, меньше листочков, редко почти равные им.
Цветки мотылькового типа. Трубка чашечки в зеве часто косая. Флаг широкообратнояйцевидный или округлый. Крылья коротко прикреплены к лодочке. Тычиночная трубка спереди прямо срезанная. Столбик линейный, к вершине расширенный, сплюснутый со стороны спинки, обычно ещё закрученный, вверху бородатый. Соцветие из одного, реже из двух белых, пурпурово-фиолетовых, жёлтых, оранжевых, сине-лиловых или розовых цветков. Чина, как правило, — самоопылитель.
По окраске семян и цветков выделяют три группы чины: белосемянные, светлосемянные и темносемянные; по размеру семян — крупносемянные, мелкосемянные, среднесемянные (длина 4—16 мм).
Род включает более 200[2] видов, распространённых в районах умеренного климата Северного полушария, в Южной Америке, северо-западной Африке, Средиземноморье, на Дальнем Востоке, в Китае. На территории бывшего СССР произрастает более 50 видов на степных склонах, лугах, лесных полянах, опушках в лесостепной зоне.