Читальный зал (англ. reading room, фр. salle de lecture, нем. Lesesaal) — помещение в библиотеке или архиве, используемое посетителями как место для работы. Читальные залы имеют особое значение в библиотеках без абонемента, а также в архивных учреждениях, поскольку являются единственным местом, где пользователи могут ознакомиться с заказанными материалами. Но и в библиотеках, предоставляющих возможность брать книги домой через абонемент, со многими особенно ценными или хрупкими материалами можно работать только в читальном зале (например, старопечатные книги, книжные памятники, профессиональные журналы, газеты, энциклопедии, большие словари).
Вместе с тем не все библиотеки имеют читальные залы. Некоторые библиотеки (в частности, университетские) с открытым доступом к фондам располагают рабочие столы или стулья среди книжных полок. Библиотеки могут также предлагать читателю индивидуальные боксы или кабины для работы, которые обычно следует заказывать заранее.
Ещё в библиотеках античности (Александрийской, Пергамской и др.) имелись залы с книгами, выполненные в форме полукруга или прямоугольника, с мраморными скамьями и скульптурами. Однако лишь в XIX веке, когда происходит количественный рост посетителей библиотек, читальный зал обособляется в самостоятельное структурное подразделение библиотеки[1].
Во второй половине XIX века в библиотеках крупных городов осуществляется реконструкция старых и строительство новых просторных читальных залов, благодаря чему становится возможным одновременное размещение в них нескольких сотен человек. В частности, читальный зал Британской библиотеки, который с момента своего открытия в 1857 году стал одной из достопримечательностей Лондона, был рассчитан на 458 мест; в читальном зале Национальной библиотеки Франции в Париже в 1869 году насчитывалось 344 места и ещё 70 — за конторками, где работали стоя; вместимость главного читального зала Библиотеки Конгресса США в 1897 году составляла до 300 посетителей[1].
На рубеже XIX—XX веков берёт начало специализация читальных залов крупных библиотек. Так, в Библиотеке Конгресса США появляются читальные залы периодических изданий, карт и атласов, для конгрессменов и для обслуживания слепых. Постепенно читальные залы начинают разделяться по отраслям знания, комплексам наук и проблемам; по характеру и виду изданий; по уровню подготовки читателей. В крупных библиотеках возникает система общих и специализированных читальных залов[1].