Название вероятнее всего от тюркского родоплеменного наименования чумыш. В пользу этой гипотезы свидетельствуют положение реки в зоне распространения тюрк. топонимии.[2]
Длина 644 км, площадь водосборного бассейна — 23 900 км². Берёт начало на Салаирском кряже в Кемеровской области двумя истоками: Кара-Чумыш и Томь-Чумыш. В верховьях порожиста, близ устья разбивается на 2 рукава. Впадает в Обь в 88 км ниже города Барнаула. В основном протекает по Бийско-Чумышской возвышенности. Правобережную часть бассейна (70 % площади) занимает юго-западная часть Салаирского кряжа и Предсалаирская равнина.
Питание преимущественно снеговое. Среднегодовой расход воды — в 74 км от устья 146 м³/с. Замерзает в 1-й половине ноября, вскрывается во 2-й половине апреля.
В XXI веке регулярного судоходства по Чумышу нет, однако в XIX и XX веках судоходство осуществлялось.
В XIX век и первой половине XX века по Чумышу ходили деревянные баржи с конной или бурлацкой тягой. Весной 1904 г. небольшой пароход, принадлежавший Бодунову, совершил рейс до села Зайцевского, где была осуществлена погрузка дров на буксируемую им 30-саженную баржу. В навигацию 1913 г. до с. Тальменка поднялся теплоход Седова «Чумыш»[3].
В середине XX века в Обском бассейновом управлении было создано управление малых рек которое осуществляло судоходную эксплуатацию реки. За счет проведения взрывных и землечерпальных работ на перекатах и спрямления русла на отдельных участках Чумыш стал проходим для лесосплавных судов, малых буксиров-толкачей типа БВ и пассажирских теплоходов типа «Заря». В периоды высокой воды река была проходима до села Мартыново, в межень — до города Заринск. Это было важно в связи с отсутствием дорожной инфраструктуры в северо-восточных районах Алтайского края. Однако поддержание реки в судоходном состоянии оказалось достаточно затратным и не окупалось объёмом перевозимых грузов.